James Whittaker était membre
de l’équipage trié sur le volet qui a piloté le B-17 Flying Fortress
commandé par Eddie Rickenbacker. Quiconque se souvient
d’octobre 1942 se souvient du jour où Rickenbacker et son
équipage ont été déclarés perdus en mer.
Quelque part au-dessus du Pacifique, hors de portée radio, l’avion
a manqué de carburant et s’est écrasé dans l’océan. Les neuf
hommes ont passé les mois suivants à flotter dans trois radeaux. Ils
ont lutté contre la chaleur, les tempêtes et l’eau. Les requins,
d’environ dix pieds de long, éperonnaient leurs bateaux de neuf
pieds. Après seulement huit jours, leurs ration mangées ou
détruites par l’eau salée. Il faudrait un miracle pour survivre.
Un matin, après leurs dévotions quotidiennes, Rickenbacker
appuya sa tête contre le radeau et tira son chapeau sur ses yeux.
Un oiseau s’est posé sur sa tête. Il regarda sous son chapeau. Tous
les yeux étaient braqués sur lui. Il savait instinctivement que c’était
une mouette.
Rickenbacker l’a attrapé et l’équipage l’a mangé. Les intestins de
l’oiseau servaient d’appât pour attraper du poisson. . . et l’équipage
a survécu pour raconter l’histoire. L’histoire d’un équipage bloqué
sans espoir ni aide en vue. Une histoire de prières offertes et de
prières exaucées. Une histoire de salut. Mais le plus grand
événement de ce jour n’était pas le sauvetage d’un équipage mais
le sauvetage d’une âme.
James Whittaker était un incroyant. L’accident d’avion n’a pas
changé son incrédulité. Les jours face à la mort ne l’ont pas amené
à reconsidérer son destin. En fait, Mme Whittaker a déclaré que
son mari était devenu irrité par John Bartak, un membre d’équipage
qui lisait continuellement sa Bible en privé et à haute voix.
Mais ses protestations n’ont pas empêché Bartak de lire. La
résistance de Whittaker n’a pas non plus empêché la Parole de
pénétrer son âme. À l’insu de Whittaker, le sol de son cœur était
labouré. Car c’est un matin après une lecture biblique que la
mouette se posa sur la tête du capitaine Rickenbacker. Et à ce
moment Jim est devenu un croyant