Pourra-t-on bientôt lire dans les pensées ? Une nouvelle étude décode des images d’activité cérébrale pour en extraire des mots – et du sens

Dans cette nouvelle étude, publiée dans Nature Neuroscience, Alexander Huth et ses collègues, de l’université du Texas, ont réussi à extraire le sens global et ainsi que des phrases, d’images de l’activité du cerveau obtenues par imagerie à résonance magnétique fonctionnelle (ou IRM fonctionnelle).

Décoder le langage

Synthétiser des mots grâce à des signaux cérébraux pourrait être très utiles pour les personnes n’ayant pas accès à la parole à cause de maladies comme les maladies des motoneurones, qui affectent les neurones contrôlant les mouvements volontaires du corps. Ces recherches soulèvent aussi des interrogations sur l’existence de notre vie privée la plus intime, celle de nos pensées.

Les modèles de décodage du langage, ou « décodeurs de la parole », cherchent à utiliser des enregistrements d’activité cérébrale pour en déduire les mots que les sujets entendent, disent ou imaginent.

Jusqu’à présent, les décodeurs de langage avaient seulement été utilisés sur des données obtenues grâce à des dispositifs implantés dans le cerveau, ce qui limitait leur utilité. Et jusqu’ici, les décodeurs utilisant des enregistrements non invasifs de l’activité cérébrale décodaient des mots uniques ou des phrases très brèves, mais n’étaient pas appliqués pour extraire le sens d’un discours continu.

Dans cette nouvelle étude, c’est un signal bien particulier de l’IRM fonctionnelle qui a été exploité : ce signal dépend des flux de sang dans le cerveau et du niveau d’oxygénation du sang.

En se focalisant sur l’activité cérébrale dans les régions du cerveau et dans les réseaux neuronaux qui sont connus pour traiter le langage, les chercheurs ont montré que leur décodeur pouvait être entraîné à reconstruire un discours continu, comprenant des mots spécifiques mais aussi le sens global de phrases plus complètes.

Le décodeur a utilisé les réponses cérébrales de trois participants enregistrées alors que ceux-ci écoutaient des histoires, et il a généré des séquences de mots qui auraient pu produire l’activité cérébrale enregistrée. Ces séquences de mots reproduisaient
plutôt bien l’idée générale de l’histoire, et, dans certains cas, incluaient même des mots ou des phrases exacts.
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