États-Unis : Lamar Hardwick, le « pasteur autiste » et défenseur des personnes handicapées, s’est éteint à 47 ans

L’annonce a été faite par son épouse, Isabella Hardwick, dans une publication sur Facebook. « C’est avec le cœur lourd que nous partageons que Lamar nous a quittés après son combat contre le cancer du côlon. Il était entouré d’amour, de paix et de sa famille, et nous sommes reconnaissants pour chaque précieux moment partagé avec lui », a-t-elle écrit.
Né le 5 juin 1978 à Killeen, au Texas, Lamar Hardwick a grandi dans une famille profondément ancrée dans la foi chrétienne. Son père, à la fois militaire et pasteur d’une église baptiste missionnaire, a fortement influencé son parcours spirituel. Malgré les fréquents déménagements imposés par la carrière militaire de son père, il trouvait stabilité et réconfort dans la vie de l’Église.
Appelé au ministère pastoral, il a poursuivi des études de théologie à la Candler School of Theology de l’Université Emory, où il a obtenu un Master of Divinity. Il a ensuite décroché un doctorat en ministère à la Liberty University School of Divinity avant d’intégrer le prestigieux programme Clergy Scholar de la Yale Divinity School.
Au cours de sa carrière, Lamar Hardwick a exercé son ministère dans plusieurs communautés chrétiennes, notamment à la Tri-Cities Church d’East Point, en Géorgie. En 2014, à l’âge de 36 ans, il reçoit un diagnostic d’autisme, une révélation qui marquera profondément son engagement et son ministère.
« Lorsque j’ai reçu ce diagnostic, c’était comme si, pour la première fois, je comprenais que j’étais humain », confiait-il en 2024. Cette expérience personnelle l’a conduit à devenir une voix influente pour l’inclusion des personnes autistes dans les communautés religieuses. Surnommé « The Autism Pastor » (« le pasteur autiste »), il plaidait pour des églises plus accessibles, proposant notamment des kits sensoriels, des espaces adaptés et une meilleure prise en compte des besoins spécifiques des fidèles.
Son engagement s’est également traduit par plusieurs ouvrages de référence. En 2021, il publie Disability and the Church: A Vision for Diversity and Inclusion, dans lequel il appelle les Églises à repenser leur approche du handicap à travers le prisme de la diversité et de l’inclusion.
Trois ans plus tard, il signe How Ableism Fuels Racism, un essai explorant les liens entre validisme et racisme. Il y développe l’idée que ces deux formes de discrimination contribuent à établir une hiérarchie des corps et à banaliser la souffrance des personnes noires et des personnes handicapées.
Malgré les épreuves liées à sa santé, Lamar Hardwick n’a jamais cessé d’écrire, de prêcher et de défendre les causes qui lui tenaient à cœur. Diagnostiqué d’un cancer de stade 3 en 2020, puis confronté à une aggravation de la maladie vers un stade 4, il a poursuivi son œuvre avec détermination et foi.
En 2024, évoquant son combat contre la maladie, il déclarait s’être approprié une devise inspirée des Psaumes : « Je ne serai pas ébranlé ».
« Cela ne signifie pas que rien ne tremble autour de moi. Beaucoup de choses vacillent, bougent et sont renversées. Mais en ce qui concerne mon âme, je me sens profondément solide », expliquait-il.
Ses proches, amis et collègues gardent le souvenir d’un homme brillant, profondément humain, doté d’un sens de l’humour remarquable et d’un style de prédication inspirant. Il laisse dans le deuil son épouse, Isabella Hardwick, ainsi que leurs trois fils.
Ses funérailles se sont déroulées le 13 juin 2026 à la Turner Chapel Cathedral AME Church de Marietta, en Géorgie.